Il fiume Colorado scende di 726 piedi attraverso il Black Canyon tra la diga di Hoover e Willow Beach, scavando un corridoio che il Bureau of Reclamation ha aperto all'accesso ricreativo controllato nel 1987.
Il rafting sotto la diga è diventato possibile solo dopo la costruzione di una zona di varo navigabile alla base, a valle dello scarico della centrale elettrica, dove le temperature dell'acqua si mantengono stabili a 53°F tutto l'anno grazie ai rilasci dal termoclino del Lake Mead. Le pareti di basalto del canyon, formate dal vulcanismo dell'epoca Miocene tra 13 e 15 milioni di anni fa, si innalzano per 2.000 piedi sopra il letto del fiume, le loro striature scure segnano antichi flussi di lava che precedono il canale del Colorado di epoche intere.
Oggi, il corridoio di rafting del Black Canyon funge da unico corso d'acqua che offre viste intime della faccia a valle della diga di Hoover, delle torri di presa e dei cancelli dello sfioratore dell'Arizona dal livello del fiume. I tour commerciali in gommone partono dal sito di varo dell'Hoover Dam Lodge, una struttura gestita dal Bureau of Reclamation che gestisce circa 30.000 canoisti ogni anno. Il percorso di 12 miglia fino a Willow Beach supera tre sorgenti termali naturali—Nevada Hot Spring, Boy Scout Canyon e Sauna Cave—dove l'acqua geotermica con una media di 125°F filtra attraverso le linee di faglia nelle pareti del canyon. Le pecore bighorn, introdotte nel canyon nel 1967 dopo che la popolazione originale era stata sterminata dai cacciatori del XIX secolo, contano ora circa 900 individui all'interno della Lake Mead National Recreation Area.
La stagione del rafting dura tutto l'anno, sebbene i lanci estivi tra maggio e settembre rappresentino il 70% dei viaggi annuali. Le partenze invernali offrono solitudine e una migliore visibilità dell'acqua, con il flusso del Colorado regolato dai rilasci della diga che mantengono un costante livello da 10.000 a 15.000 piedi cubi al secondo. La maggior parte degli operatori commerciali fornisce gommoni a motore che ospitano da 10 a 14 passeggeri, coprendo il percorso a valle in quattro-cinque ore, inclusi soste alle sorgenti termali e all'Emerald Cave, un'alcova di calcare profonda 200 piedi dove la luce solare rifrange attraverso l'acqua a metà mattina. I tour operano con permessi rilasciati dal National Park Service, che limita i lanci giornalieri per preservare l'equilibrio ecologico del canyon e prevenire l'affollamento presso le sorgenti termali.
10 h 30 min
