Le fleuve Colorado descend de 221 mètres à travers le Black Canyon entre le barrage Hoover et Willow Beach, creusant un corridor que le Bureau of Reclamation a ouvert à un accès récréatif contrôlé en 1987.
Le rafting en aval du barrage n'est devenu possible qu'après la construction d'une zone de mise à l'eau navigable à la base, en aval du canal de fuite de la centrale électrique, où les températures de l'eau se maintiennent à environ 12°C toute l'année en raison des rejets de la thermocline du lac Mead. Les parois basaltiques du canyon, formées par le volcanisme de l'ère miocène il y a entre 13 et 15 millions d'années, s'élèvent à 610 mètres au-dessus du lit de la rivière, leurs stries sombres marquant d'anciennes coulées de lave qui précèdent le chenal du Colorado de plusieurs époques.
Aujourd'hui, le corridor de rafting du Black Canyon est la seule voie navigable offrant des vues intimes sur la face aval du barrage Hoover, les tours de prise d'eau et les vannes du déversoir de l'Arizona depuis le niveau de la rivière. Les excursions commerciales en radeau partent de la base nautique du Hoover Dam Lodge, une installation gérée par le Bureau of Reclamation qui accueille environ 30 000 pagayeurs par an. La descente de 19 kilomètres jusqu'à Willow Beach passe par trois sources chaudes naturelles—Nevada Hot Spring, Boy Scout Canyon et Sauna Cave—où l'eau géothermique à une température moyenne de 52°C s'infiltre à travers les lignes de faille dans les parois du canyon. Les mouflons d'Amérique, introduits dans le canyon en 1967 après que la population d'origine ait été exterminée par les chasseurs du XIXe siècle, comptent désormais environ 900 individus au sein de la zone de loisirs nationale du lac Mead.
La saison de rafting dure toute l'année, bien que les lancements estivaux entre mai et septembre représentent 70 % des voyages annuels. Les départs en hiver offrent solitude et meilleure visibilité de l'eau, le débit du Colorado étant régulé par les rejets du barrage qui maintiennent un débit constant de 280 à 425 mètres cubes par seconde. La plupart des opérateurs commerciaux fournissent des radeaux pneumatiques motorisés pouvant accueillir de 10 à 14 passagers, couvrant l'itinéraire vers l'aval en quatre à cinq heures, incluant des arrêts aux sources chaudes et à Emerald Cave, une alcôve calcaire de 60 mètres de profondeur où la lumière du soleil se réfracte à travers l'eau en milieu de matinée. Les excursions fonctionnent sous des permis délivrés par le National Park Service, qui limite les lancements quotidiens pour préserver l'équilibre écologique du canyon et éviter la surpopulation aux sources thermales.
10 h 30 min
