Excursion en radeau au barrage Hoover dans le Black Canyon

Le Black Canyon a été sculpté par le fleuve Colorado sur des millions d'années, et la section en dessous du barrage Hoover reste l'un des rares tronçons où la rivière coule encore froide, claire et relativement sauvage. Les lâchers hydroélectriques du barrage maintiennent les températures de l'eau entre 11 et 14 degrés Celsius toute l'année, créant un microclimat qui soutient le suckers du Mojave, les faucons pèlerins et les mouflons d'Amérique du désert le long des rebords du canyon. La plupart des prestataires mettent à l'eau les radeaux et kayaks depuis la plage de gravier directement sous le barrage, accessible via une route de service escarpée qui descend de 160 mètres verticaux depuis la zone de stationnement du côté du Nevada. Le National Park Service gère le sentier aquatique du Black Canyon et exige que tous les opérateurs commerciaux détiennent des permis ; les pagayeurs indépendants doivent réserver leurs créneaux de mise à l'eau à l'avance pendant la haute saison. Les départs guidés de l'excursion en radeau au barrage Hoover dans le Black Canyon se font toute l'année, les départs matinaux étant privilégiés en été pour éviter la chaleur de l'après-midi qui peut atteindre 46 degrés sur l'eau exposée. La descente elle-même couvre 18 km d'eau de classe I (essentiellement plate avec des remous occasionnels) et passe par six sources géothermiques, dont Sauna Cave et Boy Scout Canyon, où l'eau à 40 degrés s'infiltre à travers la roche volcanique fracturée. Les radeaux s'arrêtent généralement pour la baignade, et les guides signalent les pétroglyphes, les concessions minières abandonnées et les restes de l'ancienne voie ferrée qui servait autrefois aux équipes de construction du barrage. Le point milliaire 4,5 marque Ringbolt Rapids, le seul rapide nommé du canyon, bien qu'il dépasse rarement le stade de clapotis léger. La marina de Willow Beach sert de point de sortie standard, d'où des navettes ramènent les participants à la zone de stationnement du barrage Hoover. L'expérience complète, incluant le briefing de sécurité et le temps de navette, dure de quatre à cinq heures. Les prestataires fournissent des gilets de sauvetage approuvés par les garde-côtes américains, des pagaies, des sacs étanches et de l'eau potable ; les participants doivent apporter une protection solaire, des chaussures d'eau fermées et des vêtements de rechange. Les enfants dès l'âge de quatre ans peuvent rejoindre la plupart des excursions, et aucune expérience préalable en rafting n'est nécessaire. Le corridor fluvial reste accessible aux pagayeurs de tous niveaux, faisant de la descente du Black Canyon l'un des moyens les plus simples de découvrir le fleuve Colorado sous l'un des barrages les plus emblématiques de l'Ouest.