Le barrage Hoover retient 9,2 billions de gallons d'eau dans un canyon si étroit que les ingénieurs doutaient autrefois que le béton puisse sécher sous la chaleur estivale.
Achevé en 1935 pendant la Grande Dépression, le barrage a employé plus de 21 000 travailleurs pendant cinq ans, coulant 3,25 millions de yards cubes de béton en blocs imbriqués pour éviter les fissures. La structure s'élève à 726 pieds de la fondation à la route, à cheval sur la frontière Nevada-Arizona au Black Canyon, où le fleuve Colorado a creusé un passage à travers la roche volcanique au fil des millénaires. Ses tours de prise d'eau art déco et sa carte stellaire en terrazzo restent des icônes de l'ambition américaine des années 1930.
Aujourd'hui, le barrage ancre le lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis en volume, et génère quatre milliards de kilowattheures par an pour le Nevada, l'Arizona et la Californie. Les croisières en bateau au Hoover Dam au départ de Las Vegas combinent un accès guidé aux ponts d'observation du barrage et à la centrale électrique avec des croisières sur le fleuve Colorado à travers le Black Canyon, révélant des détails géologiques et techniques invisibles depuis la route. Les visites VIP en petit groupe limitent la capacité à douze passagers et incluent une entrée par voie de contournement, tandis que les forfaits d'une journée complète associent le barrage aux visites du Grand Canyon West Rim, couvrant deux des monuments emblématiques du Sud-Ouest en un seul itinéraire.
Les tunnels de conduite forcée du barrage descendent à 600 pieds vers dix-sept générateurs, chacun pesant 4,5 millions de livres. Les visites guidées retracent les tunnels de dérivation d'origine, où l'eau était détournée pendant la construction, et montent jusqu'à la terrasse d'observation pour des vues sur l'étendue saphir du lac Mead et le désert de Mojave au-delà. Les croisières en bateau au Black Canyon partent de la base du barrage, naviguant sur une eau calme le long des parois de canyon rayées, des sources chaudes et de l'habitat des mouflons d'Amérique. La plupart des hoover dam boat tours las vegas partent avec un transport aller-retour depuis l'hôtel, traversant le Mojave dans des autocars climatisés et revenant en fin d'après-midi.
Le centre d'accueil du barrage abrite des plaques de bronze honorant les 96 travailleurs décédés pendant la construction, une carte stellaire au sol en terrazzo alignée sur la date d'inauguration du président Roosevelt en 1935, et des expositions sur le rôle du barrage dans la transformation du Sud-Ouest aride en terres agricoles et en villes. Les visites fonctionnent toute l'année, bien que les températures estivales au Black Canyon dépassent 110°F, faisant du printemps et de l'automne les saisons privilégiées pour une exploration extérieure prolongée.
10 h 30 min
